乳腺癌患侧上肢水肿是腋窝淋巴结清扫和腋窝部放疗的最常见的并发症。腋窝淋巴结清扫切除了腋窝淋巴结，同时也切断和结扎了淋巴管，从而阻断了淋巴液的回流通路，造成了上肢淋巴液回流障碍，大量含蛋白的淋巴液滞留于组织间隙，而引起相关组织的肿胀，时间长了还能引起皮肤和皮下组织增厚、水肿，以及纤维组织增厚。手术后腋窝积液、感染、瘢痕挛缩，也阻碍了上肢淋巴回流和静脉回流。乳腺癌腋窝部位的放疗会造成放射野内的静脉闭塞，淋巴管破坏，还会因局部肌肉纤维化压迫静脉和淋巴管，影响上肢回流。急性的淋巴水肿表现为患侧上肢增粗，若上肢周径增加超过2㎝，可肉眼发现慢性淋巴水肿上臂呈橡皮样肿胀，淋巴水肿可引起患侧上肢疼痛、肢体变形、功能障碍，并可继发感染，而感染又进一步造成淋巴管腔硬化与闭塞，加重水肿。