体腔积液一般分为渗出液和漏出液两种，区别与性质，对于某些疾病的诊断和治疗有非常重要的意义。主要鉴别点在于渗出液的病因一般是炎症、肿瘤、化学或物理性刺激，而漏出液一般都是非炎症所致，比如心功能不全导致。体腔渗出液的外观可以是血性、脓性或乳糜性的。
而漏出液的外观为黄色浆液性渗出液，渗出液可以自凝而漏出液不能，也就是说在肉眼上渗出液显得更稠一些，漏出液显得稀薄一些。渗出液的蛋白较多，蛋白定性试验一般是阳性，而漏出液定性试验示阴性。在渗出液细菌学检查中，经常可以找到病原菌，而漏出液一般都是病原菌为阴性。