结核最主要的传播途径是呼吸道传播，主要是以空气飞沫传播为主。其传染源是痰菌阳性的肺结核患者，这类患者在咳嗽、说话、打喷嚏时其空气飞沫中会含有结核分枝杆菌，被正常的人群所吸入而导致感染。
不是所有人感染结核分枝杆菌后都会发病，发病与感染结核分枝杆菌的数量以及个人的机体免疫状况有一定关系，如果吸入的结核分枝杆菌比较少，大部分结核菌都会被自身的免疫系统所杀灭，这样的人群不发病。
小部分人群可能结核分枝杆菌不能够杀灭，却潜伏在体内，当自身的免疫状况低下时结核可能就会发病。