视神经炎泛指累及视神经的各种炎性病变，是神经眼科最常见的视神经疾病之一，也是青中年人最容易患的视神经疾病。视神经炎仅是一个统称的医学术语，包括各种感染累及视神经后引起的视神经本身的感染性炎症，比如化脓性脑膜炎的细菌感染，沿蛛网膜下腔、软脑膜蔓延到视神经鞘膜，或副鼻窦感染性炎症侵袭视神经等，均可促发视神经炎。
但随着现代卫生条件、生活水平的改善和医疗技术的提高，感染性炎症的发生逐渐减少。更多见的是和免疫相关或者和中枢神经系统脱髓鞘病变相关的非感染性炎性视神经病变。视神经炎的病因和发病机制很复杂，国际上仍缺乏统一的分型标准。目前常用的视神经炎的分型，有如下仅供参考：
1、特发性视神经炎，其中分为特发性脱髓鞘性视神经炎、视神经脊髓炎相关性视神经炎，以及其他中枢神经系统脱髓鞘疾病相关性视神经炎。
2、感染性和感染相关性视神经炎。
3、自身免疫性视神经病变。
4、其他无法归类的视神经炎。