流行性腮腺炎的传播途径是通过呼吸道飞沫传播，主要的传染源是患者和隐性感染者。
患者在潜伏期阶段就具有传染性，在腮腺肿大之前的一周之内，以及腮腺肿大之后的九天之内，这一阶段是传染性最强的阶段。呼吸道吸入腮腺炎病毒之后，病毒在呼吸道的上皮细胞内以及局部的淋巴结进行病毒复制，随后病毒入血，引起第一次病毒血症。主要侵犯腮腺和中枢神经系统，可以引起腮腺肿大和腮腺炎、脑膜炎。病毒可以继续复制，可以第二次入血，引起第二次病毒血症，可以侵犯第一次病毒血症没有侵犯的器官，可以侵犯睾丸、卵巢、胰腺、甲状腺等器官。所以流行性腮腺炎不仅可以引起局部腮腺的肿大，也可以侵犯多个系统，所以流行性腮腺炎是一个系统性的疾病。