猝死的内涵可以浓缩成6个字，即患者是因病突然死亡，其病因可以分为心源性猝死和非心源性猝死，心源性猝死也称为心脏性猝死，是指由于心脏的原因导致患者突然间死亡。有一项长达26年的大规模研究显示，全部的猝死患者中，心脏性猝死占75%，其中最常见的病因就是冠心病性猝死，这部分患者是由于急性心肌缺血，导致心脏电活动紊乱，进而发生恶性心律失常，尤其是室颤，这时如果患者没有经过及时的心肺复苏或者心肺复苏失败，就容易发生猝死。
导致心源性猝死的疾病有两大类：一类是器质性心脏病，比如心肌炎、肺心病、风心病、高血压性心脏病；另一类就是非器质性心脏病，比如心肌离子通道缺陷性疾病造成的猝死，比如Brugada综合征、Q-T间期相关综合征、致心律失常性右室发育不良综合征、马方综合征、儿茶酚胺敏感性多形性室速，还有某些心肌病等。
非心源性猝死主要是因为心脏以外的原因导致的突然死亡，约占全部的25%。临床上主要常见的疾病，包括呼吸系统疾病，如肺梗死、支气管哮喘，神经内科疾病，比如脑出血，消化系统疾病，比如急性出血坏死性胰腺炎，此外还有主动脉夹层、严重的电解质紊乱等。