丁型肝炎病毒属于一种缺陷性的病毒，只有患者在感染了乙型肝炎病毒基础上才可以复制。丁型病毒肝炎是在感染了乙型肝炎病毒基础上又一次感染，乙型肝炎病毒属于DNA病毒，丁型肝炎病毒为缺陷的单股负链RNA病毒，必须依赖乙型肝炎病毒等嗜肝的DNA病毒为其提供外壳，才能进行复制。
丁型肝炎病毒存在于乙型肝炎表面抗原阳性的丁型肝炎病毒感染者的肝细胞核内和血清当中，主要在肝细胞内复制。丁型肝炎病毒容易发生变异，人体感染了丁型肝炎病毒后，可以明显抑制乙型肝炎病毒HBV DNA的合成。丁型肝炎病毒表面抗原出现，与血清当中HBV DNA减少相一致。随着丁型肝炎表面抗原转阴和丁型肝炎抗体出现，HBV DNA又恢复到原水平。主要通过输血和血制品传播，与乙型肝炎病毒的传播方式相似。丁型肝炎病毒感染，大多见于乙型肝炎病毒感染者，丁型肝炎病毒与乙型肝炎病毒重叠感染后，可以促使肝损伤加重，并易发展成为慢性活动性肝炎、肝硬化和重型肝炎。