脱髓鞘改变是影像和病理学上的描述，并不是疾病的诊断。正常情况下人体神经细胞的轴突外会包裹有髓鞘，当神经细胞受到损伤的时候，比如缺血、缺氧、各种炎症、营养不良、外伤等，就可以造成髓鞘的脱失。在影像学上可以观察到脑部白质的异常信号，在报告中可以看到脱髓鞘改变的描述。老年人缺血性脱髓鞘最为常见，与脑动脉硬化、小动脉闭塞有非常密切的关系。而在年轻的患者中，炎症性脱髓鞘比较常见，多见于多发性硬化、播散性脑脊髓炎等。而在儿童患者中可以看到遗传代谢性脱髓鞘改变，使髓鞘形成不良，比如肾上腺脑白质营养不良等。