麻黄素是由中药麻黄的提取物，又称为伪麻黄碱，具有预防支气管哮喘发作、缓解轻度哮喘发作的作用，对急性重度哮喘的发作效果并不理想。伪麻黄碱也用于这种由于蛛网膜下腔、麻醉、硬膜外麻醉引起的低血压，以及慢性低血压症。此外，也可以用于各种原因引起的鼻黏膜出血、肿胀，而引起的鼻塞。
在临床上很多药物里边就含有伪麻黄碱的成分，比如美敏伪麻就含有伪麻黄碱，用来缓解感冒所引起的鼻塞、流涕的症状。这个药具有兴奋交感神经的作用，药效比肾上腺素能更持久，而且能够松弛支气管平滑肌、收缩血管。由于具有显著的中枢兴奋作用，所以有的人用它做一些违法的事情，这容易触犯法律。