破伤风先要有外伤史，受伤后的两周内发病，同时疾病初期主要有头晕、乏力，没力气，比较烦躁，出现反射亢进，牙关比较酸痛，张口不方便等前驱症状。
有些特异性的症状随后出现，比如面肌、四肢感觉不得劲，出现痛性的强直甚至牙关紧闭，形成苦笑面容。如果脖子的肌肉强直导致头向后仰，背部躯干、肌肉收缩导致被背弓称为角弓反张。
这时候受到轻微的刺激比如声音、光、触碰或者咳嗽、吞咽等均可诱发强烈的阵发性痉挛，导致呼吸困难，手足抽搐，全身大汗，这就是破伤风的表现，出现这种情况赶紧去医院就诊及时处理。