外耳道炎通常称为弥漫性外耳道炎，局限性外耳道炎称为外耳道疖肿。
外耳道炎是由于细菌、真菌感染或者变态反应引起的外耳道皮肤、皮下组织的慢性非特异性炎症，多发生于夏秋季节，可分为急性外耳道炎和慢性外耳道炎。
急性者以炎性细胞浸润为主，慢性者以脱屑为主，有真菌感染者又称为真菌性外耳道炎，常见的细菌有金黄色葡萄球菌、链球菌、变形杆菌和绿脓杆菌等，在空气湿度大，温度比较高等影响腺体分泌的情况下会降低局部的防御功能。
外耳道局部环境的改变，如洗澡、洗头或者游泳时有水进入外耳道，皮肤受到浸泡也会引起外耳道炎。