造影剂的主要作用是为了增加对比，比如增加正常与异常组之间的对比，帮助医生更好判断人体各组织器官异常的形态结构。造影剂的种类比较多，比如有体腔造影剂，也有血管的造影剂，体腔造影剂最常用的就是硫酸钡和碘制剂，比如硫酸钡用于胃肠道造影，而碘制剂可以用于输卵管的造影。
还有一类是血管的造影剂，比如用于做增强CT检查、增强核磁共振检查、超声造影，也有一部分用于冠状动脉CT检查，或者脑血管造影检查等。造影剂的种类根据所做脏器检查的不同，也会有所差异。