短暂性脑缺血发作是由于局部的脑或者视网膜、脊髓缺血，引起的短暂性神经功能缺损。临床症状一般不超过1个小时，最长不超过24个小时，且没有责任病灶的证据，这种主要包括是影像学的证据，就是核磁上没有发现DWI上出现明显的高信号。凡是神经影像学检查有神经功能缺损对应的明确病灶者，不应该称作短暂性脑缺血发作。近来研究证实，对于传统的短暂脑缺血发作，如果神经功能缺损症状超过1个小时，绝大部分神经影像学检查，主要是核磁检查，均可以发现对应脑部梗死的小病灶。因此，传统的短暂性脑缺血发作，许多病例实质上就是一个小卒中。