直肠癌是否是处于早期还是晚期，并不完全取决于患者直肠癌的分化程度。分化程度分为高、中、低分化，中分化的直肠癌是否是早期，主要决定于直肠癌的大小、部位以及是否有淋巴结、远处转移的可能。无论是哪种分化的直肠癌，如果癌灶比较小，没有明显的淋巴结或者远处转移，浸润肌层比较轻微，这样的直肠癌都属于早期。但是不论哪种分化的直肠癌，一旦发生盆腔淋巴结的广泛转移，甚至出现腹水以及肝、肺等转移，这时即使是高分化的也可能处于晚期。因此，直肠癌的分期是根据患者综合因素来决定。