发生呼吸衰竭病程的快慢有所不同，呼吸衰竭患者的生存时间也不同。总体来说，急性呼吸衰竭患者更易在短期内危及生命，而慢性呼吸衰竭到死亡要多久，不能一概而论。
呼吸衰竭是指各种原因引起的肺通气和或换气功能严重障碍，使静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致低氧血症，伴或不伴高碳酸血症，继而引起一系列病理、生理改变和相应临床表现的综合征。按照患者发病急缓可将呼吸衰竭分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭，急性呼吸衰竭是指某些突发的致病因素，如严重肺疾病、创伤、休克、电击、急性气道阻塞等，可使肺通气和或换气功能迅速出现严重障碍，短期内即可发生呼吸衰竭，因机体不能很快代偿，若不及时抢救会危及病人生病。慢性呼吸衰竭是指一些慢性病可使呼吸功能的损害逐渐加重，经过较长时间发展为呼吸衰竭，如慢阻肺、肺结核、间质性肺疾病、神经肌肉病变，其中以慢阻肺最为常见。
如果是肺部感染导致的呼吸衰竭，建议患者尽早遵医嘱使用广谱抗生素，如果是哮喘或者慢性阻塞性肺疾病引起的呼吸衰竭，可以遵医嘱使用解痉平喘的药物，如果是胸部外伤导致的液胸、气胸，进而引起的呼吸衰竭，则需要及时行胸腔闭式引流术。