HIV病毒并不是一个直接的疾病，它是艾滋病的病原体，当它感染人之后造成了慢性化的感染，这时候才可以导致疾病。
一般刚感染上之后还不会出现明显的艾滋病期的表现，而是出现急性期的症状，比如在感染2-4周左右的时间，可以出现发热也可以出现皮疹、淋巴结肿大，有些人有头痛、咽痛、腹泻、恶心等情况。
但并不是所有的人都会出现急性期的表现，出现的症状也并不完全一样，差别还是比较大的。当过了急性期之后，艾滋病毒可以被身体免疫系统进行压制，然后艾滋病毒会感染CD4-T淋巴细胞，经过漫长的无症状期，CD4-T淋巴细胞逐渐地下降，然后过6-8年左右的时间，才能够进入到免疫缺陷期，这个时候就叫做艾滋病期。
艾滋病期人体会因为免疫缺陷出现一系列的感染，这些感染有可能是正常人不太容易出现的单纯疱疹病毒感染，或者水痘-带状疱疹病毒感染，也有可能是不明原因的发热，持续1个月以上或者身体突然消瘦，消瘦的量可以达到整个体重的10%。