乳果糖是一种双糖，人类无法分解乳果糖，所以喝下乳果糖后它可以在局部形成高渗。乳果糖可以吸附很多水分留在肠腔，这样可以使大便变得松软而容易排出。
乳果糖是安全有效的通便药，是一种渗透类泻药，与乳果糖相类似的还有聚乙二醇-4000。乳果糖通便效果有效而且没有毒副作用，可以较长时间里应用于便秘的患者。
而刺激类泻药效果优于乳果糖但很难长期应用，长期使用刺激类泻药会引起药物依赖以及结肠黑变病，目前临床主流还是使用乳果糖、聚乙二醇-4000等的渗透类西药来进行长期治疗。