麻疹早期诊断，重要依据是麻疹黏膜斑，麻疹通常先出现类似于普通感冒的症状，如发热、咳嗽、流鼻涕、眼结膜炎等。随后症状可越来越严重，可能会出现高热，体温可以达到39-40℃，几天内脸上会出现红色皮疹。皮疹出疹前可以称作为麻疹的前驱期，麻疹前驱期可以维持3-4天。
麻疹黏膜斑是麻疹早期特异性体征，常在出疹前1-2天出现。开始时可见于上下磨牙相对的颊黏膜上，如沙粒大小的灰白色小点，周围有红晕，常在1-2天之内迅速增多，于出疹后逐渐消失，出疹早期还可有全身不适、食欲下降、精神不振等症状。