正常人的肾脏由肾单位组成的，肾单位包括肾小球、肾小管和集合管，它们共同完成肾脏的排毒功能、分泌功能以及调节功能。肾脏的分泌功能主要是肾小球的基底膜来完成的，基底膜上有电荷屏障和机械屏障。
滤过屏障有三层，包括肾小球内皮细胞、肾小球的基底膜、肾小球上面的足细胞，也就是脏层上皮细胞，这三层屏障共同组成了肾脏肾小球的滤过通道。如果滤过通道孔径变大，也就是电荷屏障或者机械屏障出现了问题，那么血中的有益物质，例如白蛋白和红细胞就会滤出体外，从而在尿液中表现出来。