潜伏感染是指病原体感染人体之后，寄生于人体某些部位，由于机体免疫力可以使病原体局限化，从而不引起临床症状，但又不能够把病原体从体内彻底清除掉，导致病原体在体内长期潜伏，将来免疫功能低下时，可以被再次激活引起显性感染。
在潜伏过程当中，病原体一般不会排出体外，故不具有传染性，也是与病原携带有所区别的地方。临床比较常见能够引起潜伏感染的病原，包括单纯疱疹病毒、水痘-带状疱疹病毒、疟原虫及结核杆菌，还有EB病毒和巨细胞病毒等。以上能够在体内潜伏的病原，将来免疫功能极度低下时，可以再次激活引起感染。