麻疹患者是麻疹唯一的传染源。麻疹病毒是麻疹病原体，是已知的最具传染性的病原体之一，人类是麻疹病毒的唯一宿主。麻疹是一种高度传染性的疾病，主要通过飞沫传播，直接接触感染者的呼吸道分泌物也可以传播，被感染者出疹前后五天均有传染性。
在感染的早期，即麻疹病毒侵入人体2-3天后，病毒会在受感者的呼吸道中大量的复制。感染者可以通过咳嗽、打喷嚏、说话时，将受感染的分泌物排出体外，进入空气中或者是落在物体上，其他人接触、吸入这些分泌物就可以被感染，所以极易在人群之间传播。