牙齿由牙冠和牙根所构成，牙冠外面是牙釉质覆盖，牙根外面是牙骨质所覆盖。牙齿中间有个空腔叫牙髓腔，牙髓腔内有牙髓组织，所以把发生在牙釉质、牙本质以及牙髓的疾病，叫牙体、牙髓疾病。
牙髓坏死就是指牙髓腔内的牙髓组织发生炎症，最后导致坏死病变。正常情况下，牙髓有活力和感觉，所以对冷、热有刺激感觉，牙髓发生坏死以后，主要表现一般没有疼痛症状。
牙齿可能有牙髓炎病史、外伤史或正畸矫正史，牙髓坏死后，牙齿会变色，牙冠呈暗黄色或者灰色，没有光泽，牙齿对冷、热刺激均没有反应。
临床用电活力测试仪测试时也没有感觉，检查时牙齿上可以有深龋洞、充填体或者牙体完整。牙髓发生坏死以后，一般检查根尖片时，发现根尖周无明显异常。牙髓发生坏死，不管有没有临床症状，都建议需要进行根管治疗术。
根管治疗术就是打开牙髓腔，把坏死牙髓组织取出，防止牙髓坏死向根尖部渗出，刺激根尖周组织，产生根尖周炎。