肝脏是机体脂质代谢的中心器官，肝内脂肪主要来源于食物和外周脂肪组织，导致脂质在肝细胞内沉积的代谢异常机制并没有完全明确。目前认为脂肪肝的形成与几个因素有关，第一是肥胖，肝内脂肪堆积的程度与体重成正比，30%-50%的肥胖症合并脂肪肝。重度肥胖者脂肪肝病变率高达61%-94%，肥胖人体重得到控制后，其脂肪浸润易减少或者消失。第二是酒精，长期嗜酒者肝穿刺活检75%-95%有脂肪浸润，每天饮酒超过80-160克，则酒精性脂肪肝的发生率增长5-25倍。第三是快速减肥，过分节食或其他快速减轻体重的措施，可引起脂肪分解，短期内大量增加消耗肝内谷胱甘肽，使肝内的丙二醛和脂质过氧化物大量增加，损伤肝细胞导致脂肪肝。第四是营养不良，营养不良导致蛋白质缺乏是引起脂肪肝的重要原因，多见于摄食不足或消化障碍，不能合成载脂蛋白，以至甘油三酯积存肝内形成脂肪肝。还有糖尿病，糖尿病患者50%发生脂肪肝，其中以成年患者多见，某些药物也可能导致脂肪肝，还有妊娠，妊娠在第一胎妊娠34-40周时发病，病情严重，预后不佳。