食管癌的早期表现主要是症状不明显，吞咽粗硬食物时可能偶尔有不适，如有胸骨后灼烧样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛，食物通过食管时过于缓慢，并有停滞感或异物感，哽咽停滞感常通过吞咽水后缓解消失，症状时轻时重、进展缓慢，典型的症状是进行性吞咽困难，这是中晚期的食管癌表现，晚期可侵犯食管外组织，如侵犯喉返神经出现声音嘶哑，压迫交感神经产生霍纳综合征，持续性胸痛或者是背痛表现为癌已侵犯为食管外组织，若有肝脑等脏器转移，可出现黄疸、腹水、昏迷的症状。