心脏骤停的患者往往存在心肌细胞电活动的不同步，而除颤是为了让心肌细胞重新恢复同步收缩，以及电传导的状态。
除颤是使用仪器终止室颤，让心脏充分复跳的有效手段，往往通过强电流抑制的原理，以短暂高能量的脉冲电流，通过胸壁或者直接通过心脏，使所有的心肌细胞在瞬间同时触及，抑制心肌活动的各种异位兴奋灶。从而使心脏传导系统以及起搏系统中的最高司令部，如窦房结得到正常冲动传导的作用，恢复窦性心律。