狐臭主要是由于腋窝部大汗腺分泌物，被局部的细菌分解，产生了不饱和脂肪酸及氨类物质，而形成了一种特殊的骚臭的气味。狐臭的原因，一方面可能与遗传因素有关，也就是俗称天生的。因为有不少狐臭的患者确实是有家族史的，父母一方或双方有狐臭，子女发生狐臭的几率要大一些，可能是局部大汗腺的功能，比普通非狐臭家族的就要强一些。
另一方面是内分泌因素，狐臭一般都是青春期之后，雄激素水平增高以后刺激大汗腺而形成的。所以有一部分患者，可能是有遗传性的大汗腺，对雄激素敏感性较高。除了天生因素之外，后天因素也很重要。如果局部清洁卫生不够，细菌滋生，大汗腺的分泌物残留、蓄积，就更容易出现狐臭。反之如果加强局部的清洁卫生，狐臭的症状就可以减轻。