肩袖损伤的病因分为两类，一类是外伤性肩袖损伤，另一类是退变性肩袖损伤。在临床上以退变性肩袖损伤为主，因此常常发生于中老年人群。
在这个年龄段肩袖肌腱的缺血、退变导致肌腱的结构出现减弱，在轻微的外伤比如牵扯之下就容易出现肌腱纤维结构的断裂，核磁表现为肩袖肌腱的撕裂。
还有一类外伤性撕裂常常是在明显的外伤之下，比如摔伤、车祸伤、坠落伤等暴力比较大的情况下出现肌腱的断裂，常常发生于年轻人，老年人在大的暴力之下也会出现外伤性的断裂。
核磁上经常可以看到肌腱周围有明显的出血，关节内的积液量明显增大，肌肉萎缩不明显。
而退变性损伤往往是持续时间比较长、起病缓慢、疼痛反复加重，在轻微外伤之后出现疼痛加重和功能的障碍，核磁上有可能会发现肌肉的萎缩和脂肪的变性。