散光是屈光不正当中的一种，外界物体影像经过眼球的屈光系统，聚焦在视网膜之上，叫做屈光正常。如果焦点没有成像在视网膜之上，叫做屈光不正，而屈光不正包含近视、远视、散光。近视是其中最常听到的一种屈光不正的状态，但是实际上，散光的存在比近视更加普遍。近视是物像焦点成像在视网膜之前，而远视焦点成像在视网膜之后。眼球表面模拟成球形，就认为它是完美的球形，会形成一个焦点，但是焦点没有落在视网膜之上。
散光是没有形成一个焦点，而形成了两条交线，还有一个最小的弥散圆，类似于橄榄球一样，每个面上的屈光度、弯折度、弯曲度不一样。有一面比较弯，另一面比较平一些，比较弯的这一面就会有一个屈光度，而比较平的这一面也有屈光度，两个面屈光度的差别就是散光的大小。由于眼球不可能发育成完美的球形，所以或多或少都存在散光，一般50度以内的散光不用矫正，100度以内的散光叫做生理性散光。