严格意义上说，脑白质变性，它不是一种独立的疾病。它的本质是脑功能退行性改变在影像学上的表现，病理改变为脑白质脱髓鞘，也有人称之为脑白质疏松症。
根据病变大小的不同，影像学上可分为1-4级，其中1级最轻，4级最重。在头颅磁共振检查中，发现在侧脑室周围及半卵圆中心出现片状高密度影，在排除新发脑梗死的前提下，可描述为脑白质变性。与脑白质变性相伴随的是脑实质萎缩、脑沟、脑室增宽。
在短时间内，脑白质变性的患者，没有任何不适表现。随着时间的推移，脑白质变性面积的增大，脑功能退变明显出现。患者可出现头晕、记忆力减退、健忘等非特异性的临床症状，直到发展为认知功能障碍、痴呆等等。
因此，当脑白质变性达到2级时，就有必要进行积极的干预了，如多动脑筋，多思考，少看电视，可以适当的吃营养大脑的药物。这些药物也可以促进脑代谢，譬如说尼麦角林、奥拉西坦、胞磷胆碱钠等等。当然，这些药物治疗都必须在医生的指导下进行。