人工耳蜗和助听器的根本区别是助听器可以利用残余的听力，通过助听器来提高患者听力水平，不需要做手术。
人工耳蜗是当听力出现全聋，不能借助助听器来提高听力时，需要考虑做人工耳蜗，需要通过手术的方法进行耳蜗的置换，滋生耳蜗功能是把声波转化成生物电能，通过听神经转到基底节，再到头皮感知语言的地方。由于耳蜗功能丧失所以选用人工耳蜗来代替本身已经丧失的耳蜗功能，所以人工耳蜗和助听器有本质的区别。