刚出生的新生儿或出生后1-2个月的婴儿，有的口内牙床上长出像小米或大米样大小的白色球状颗粒，数目不一，看上去很像小牙，这就是所谓的马牙子，医学上称为角化上皮珠。在人的胚胎发育5-6周时，在相当于上下颌部位各有一组细胞上下增殖，形成一条上皮带，称为牙板。以后，每一个牙板上逐渐出现十几个球状的牙蕾，在胎儿4-5个月时，牙蕾发展成乳牙雏形，此时牙板就自行碎裂，分解于组织中。破碎了的牙板一部分被吸收而消失，另一部分角化为上皮珠，这种上皮珠很快自行脱落、排出。营养不良或先天不足的婴儿，上皮珠就不易脱落，在口腔上皮局部增厚，形成牙板，这是牙胚的始基。有时牙板剩余以角化上皮珠的形式残存在颌骨或牙龈内。婴儿出生后不久，角化上皮珠便会出现在牙龈上，形成数个大小不一的白色角化凸起，这便是俗称的马牙子。