患者溺水致死的原因，主要是由于水与污泥、杂草等物质堵塞呼吸道和肺泡，或者是因为咽喉气管发生反射性痉挛，进而引起窒息和缺氧，肺泡出现了呼气、换气的功能，进而导致死亡。溺水一旦发生之后，一定要进行及时的救治，当呼吸道淹没到水中之后，淹溺者会自主的屏气，而后因水进入口咽部，反射性地导致喉痉挛，淹溺者进入不自觉的屏气。
随着屏气和喉痉挛的延长，会引起淹溺者的氧消耗和二氧化碳潴留，进而导致低氧血症、高碳酸血症、酸中毒以及呼吸肌运动的加强，在不自觉的屏气期，淹溺者通常会吞入大量的水进入胃肠道，随后因动脉血氧分压进一步的下降，喉痉挛松弛，严重者会把水吸入呼吸道，吞入或吸入水量因人而异。如果在上述的过程中没有做到及时的求救，淹溺者会直接出现死亡的情况。