在人的腹壁和肠管之间，存在一个腹膜腔。在正常的状态下，腹膜腔内是没有液体的，或者存在少量的液体，大概有50-100ml，它主要是对我们的肠道运动起到润滑的作用。腹水是指在腹腔内出现了大量的液体、大量的水，这些在正常情况下都不会出现的水都出现了腹腔内、在腹腔内聚集，我们通常情况下称为腹水。
有很多种病因可以引起腹水，主要的病因，最常见的有心脏病、心衰、右心功能衰竭，导致我们的下腔静脉压力过度、压力过高，从而导致血管里面的水渗到腹腔里，形成腹水。再就是肝脏的疾病，以及肾脏疾病，腹膜本身的病变、腹膜炎、结核性的腹膜炎等，都可以因为炎性的渗出，而导致我们人体血管内的水大量的渗出到腹腔中，形成腹水。
另外一类最常见的疾病为恶性肿瘤，就是我们通常所说的癌症，癌症晚期患者通常也会有腹水的表现，其中原因是由于肿瘤的消耗导致患者的营养不良、低蛋白血症，从而导致的血管内的水渗入到腹腔内形成腹水。