梅毒是由梅毒螺旋体感染，引起的全身性的性传播疾病。
通常人体感染梅毒螺旋体后，梅毒螺旋体首先在侵入的部位进行繁殖，引起局部皮肤损害，形成典型的硬下疳表现，在外阴、肛周、生殖器部位出现硬结、溃疡、不痛、不痒，称为硬下疳。
但事实上并不是每个感染梅毒螺旋体的人都会出现硬下疳，有相当一部分患者可能感染梅毒螺旋体后，局部并没有明显症状。
而梅毒螺旋体直接进入淋巴结或者通过血液播散全身，可以直接出现二期梅毒的表现，或成为潜伏梅毒多年没有临床表现，但是血液检查可以查到梅毒螺旋体抗体，提示曾经感染梅毒，这就叫潜伏梅毒或隐性梅毒。
所以综合来讲硬下疳并不是梅毒所必需的症状，最准确的还是通过血液梅毒抗体检测来判定是否有梅毒。