舌苔如果是部分剥脱，称为地图舌，是一种浅表性非感染性的舌部炎症，确切的病因尚不明了。任何年龄都可能发病，多见于幼儿和少儿。也有的随着年龄的增长而消失，有的成人还伴有沟纹舌，少数有遗传倾向。
目前认为可能的因素包括精神因素，诸如情绪波动、失眠、劳累，或者月经周期不调，或者由于消化不良、维生素B缺乏而造成的营养不良，或者乳牙萌出，伴有一些全身的疾病，例如银屑病、脂溢性皮炎、变态反应性疾病、感染性病灶。如果是整个舌苔剥脱，称为萎缩性的舌炎，病因可能有贫血，包括缺铁性贫血，或者维生素B12、维生素B6、叶酸缺乏引起的贫血，也可以是烟酸缺乏或者干燥综合征、念珠菌感染。