结膜与多种多样的微生物以及外界环境相接触，但眼表的特异性和非特异性防护机制，使其具有一定的预防感染和使感染局限的能力。
但当这些防御能力减弱或外界致病因素增强时，将引起结膜组织的炎症发生，其特征是血管扩张、渗出和细胞浸润。这种炎症统称为结膜炎，致病原因可分为微生物性和非微生物性两大类。
最常见的是微生物感染，如细菌、病毒或衣原体，偶见真菌和寄生虫感染。非微生物性多为物理因素如风沙、紫外线或者化学损伤如酸碱等有毒气体，也可以引起结膜炎。