胰腺炎是胰腺的自我消化的化学性炎症，按照病理类型可分为水肿性胰腺炎及出血坏死性胰腺炎。水肿性胰腺炎往往表现为轻症胰腺炎，出血坏死性胰腺炎往往表现为重症胰腺炎。
出血坏死性胰腺炎病程长、症状重，可以累及周围脏器，而重症胰腺炎的定义是胰腺出现并发症以及周围脏器其它系统出现严重并发症。重症胰腺炎是一种危重症，住院天数一般超过1个月，部分患者可危及生命，尤其是老年人。
重症胰腺炎往往有些并发症或后遗症，会出现胰腺囊肿、胰腺脓肿，部分患者在康复后也会出现胰腺外分泌功能不全以及内分泌功能不全，所以重症胰腺炎一定要得到重视。