胸膜炎的症状与引起胸膜炎的病因息息相关，不同的病因会有不同的症状，但总的来说最常见的症状是呼吸困难，因为胸膜炎导致胸腔内积液，影响了病人的肺功能，所以呼吸困难是最常见的症状。
如果胸膜炎是由结核杆菌引起的，除了呼吸困难，病人常常会有低热、盗汗、纳差、乏力。如果是细菌引起的胸膜炎，病人还会有高热、咳嗽、胸痛、咯痰，甚至咯血。
肿瘤引起的胸膜炎，肿瘤侵犯到胸膜时，常会引起比较持续的、剧烈的胸痛，到了晚期病人会出现消瘦。而结缔组织疾病引起的胸膜炎，常常会有结缔组织一些表现，举例说明，当是红斑狼疮引起的胸膜炎时，病人除了呼吸困难，还会有面部的红斑。