视神经指从眼球的视乳头开始到颅内的视交叉结束，这一段神经称为视神经。视神经炎的主要病因有时很复杂，不容易做出准确的判断，最多见的是多发性硬化导致的视神经炎，维生素B的缺乏也可以引起慢性的球后视神经炎。
中毒可以造成视神经损伤和慢性炎症，比如长期抽烟可以造成烟中毒的视神经损伤、视神经慢性炎症。另外，药物可以引起视神经的慢性炎症或者损伤，比如治疗结核的乙胺丁醇，其是比较常见的引起视神经损伤的药物。
感染性疾病也可以引起视神经炎，尤其是病毒感染，病毒毒素可以引起视神经炎。另外，全身疾病，例如梅毒、结核、隐球菌感染、心内膜炎等也可以引起视神经炎。比较多见的是上述原因，发生视神经炎后寻找病因比较困难。