如果是少量的心包积液，可以不予处理，密切观察即可。如果是中至大量的心包积液，即将发生心脏压塞症状，应该紧急行心包穿刺引流，预防心脏压塞。结核或化脓性心包炎更强调充分彻底引流，以提高治疗的效果和减少心包缩窄的发生率。如果已经发生了心包压塞，无论积液量的多少，都应该紧急行心包穿刺引流，避免因为心包压塞产生血流动力学不稳定而危及生命。对于含有较多血凝块或纤维条索样物质的积液，闭式引流效果不明显、风险比较大的情况下，建议行心包开窗引流，可以同时行心包活检以辅助检查诊断。
少量心包积液是指成人的心包积液量<250mL，儿童积液量<150mL，此时X线胸片很难检测得到，可以行心脏超声检查。如果X线检查心影轻度增大，需要考虑此时已经有明显的积液量，成人可能在250mL以上。如果心影显著增大，而肺部并没有明显的充血现象，这就是心包积液有力的证据。