急性胰腺炎是多种病因造成的胰酶激活所导致的胰腺组织局部炎症反应，可伴有其它相关功能改变，急性胰腺炎常见的病因有胆石症，包括有胆囊结石、胆管结石以及胆道微结石，长期大量的饮酒也是急性胰腺炎常见原因。此外，还有高脂血症，也是急性胰腺炎的病因，其中少见的病因有代谢性疾病，比如甲状旁腺功能亢进、高钙血症，还有手术之后，比如胆总管探查或者逆行胰胆管造影、十二指肠手术、远端胃切除等，还有些少见原因见于药物，比如长期服用硫唑嘌呤、噻嗪类利尿剂、速尿、四环素、雌激素等也会容易诱发急性胰腺炎。
此外，乳头括约肌功能不良、腹部肿瘤、十二指肠的梗阻，也是急性炎发病的因素，自身免疫性疾病也会容易导致急性胰腺炎，还有病毒的感染比如腮腺炎病毒、柯萨奇病毒等也会诱发急性胰腺炎的发作，还有一些少见原因，比如有遗传性胰腺炎，主要是因为基因突变而导致，外伤或者是胰腺分裂、环状胰腺等也是急性胰腺炎发病的因素。