对于营养不良最初的临床表现，其实并不是体重的降低，而孩子主要表现的是体重不增。对于消瘦型的营养不良最早出现的症状，或者最初的影响表现，主要是体重不长而不是下降。随着营养不良的病程进展，会逐渐再出现体重的下降，并且会有皮下脂肪、肌肉逐渐减少或者消失。孩子往往会有皮肤的干燥、苍白，逐渐失去弹性。
随着孩子疾病的进展，也常常会出现多脏器的功能受损，比如可能会有精神萎靡、对外界刺激很淡漠，甚至可能会出现智力低下。食欲减退、体温降低、心率减慢，甚至肌张力低下等等，这些都是比较常见的营养不良的表现。对于小月龄孩子，尤其是三岁以内的婴幼儿，对于孩子身高、体重，这些生长发育指标的监测是非常重要。通过对生长发育指标的监测，可以及早发现问题，比如体重出现明显不增长或者下降，就需要考虑可能有营养不良的问题，要积极再去寻找诱因，并且排除诱因，给孩子保证充足的营养供应，这样才能保证正常的生长发育。