接触性皮炎是指皮肤黏膜接触了外界的某些物质以后，在接触部位产生的皮肤反应，引起接触性皮炎的物质主要有三大类，如动物性、植物性和化学性三大类，其中化学物质引起的更常见。接触性皮炎按照发病的机制又分成了两类：一类是属于变态反应性接触性皮炎，另一类是刺激性接触性皮炎。变态反应性接触性皮炎是由于接触了某些致敏源以后，引起的皮肤过敏反应，接触的物质本身没有刺激，只有少数人过敏才能够发生，例如在染发剂中对染发过敏，只有少数人引起头部反应，还有些人比如涂了某些药膏，对药膏成分过敏，就是仅限于涂药膏的部位，出现的皮炎叫变态反应性接触性皮炎。
此外，刺激性接触性皮炎，又称原发刺激性接触性皮炎，是由于刺激对皮肤的细胞产生了损伤所致，这种接触是每个人都有可能发病，发生跟接触的程度与物质的性质、浓度接触的时间范围有关，比如像强酸、强碱，接触以后都会出现反应。总之接触性皮炎需要有接触物，然后引起局部的接触反应。