黄褐斑的发病机制，目前其实是并不清楚的。但是大量的观察结果显示，日光的照射是其最重要的一个继发因素，所以黄褐斑主要是发生在面部日光照射的部位，并且夏天会很重。如果防晒做得好，黄褐斑就会轻得多。
除了日光照射以外黄褐斑，另一个最重要的继发因素就是女性激素，所以女性的黄褐斑患者要明显多于男性，并且女性在妊娠期或者口服避孕药，或用了一些绝经期的激素替代疗法，黄褐斑就容易重。除此以外，黄褐斑也可以见于一些内分泌疾病的患者，或者最近情绪比较紧张、睡眠不好，这样的原因都可能会加重黄褐斑。如果皮肤屏障不好，也是黄褐斑加重的原因。