新型冠状病毒是因为病毒在显微镜下观看时呈皇冠状，所以称为冠状病毒，这个病毒是一种先前未在人类当中发现的新型的冠状病毒，所以称为新型冠状病毒。既往已知感染人的冠状病毒有六种，新型冠状病毒属于β属的冠状病毒，属于第七种。
2019年12月湖北省武汉市发现多起不明原因的肺炎，随后患者多有华南海鲜市场暴露史和家庭聚集现象。2020年1月7日，研究人员在患者的标本当中检出一种新型冠状病毒，1月10日完成病原核酸检测，1月12日世界卫生组织将造成武汉肺炎疫情的新型冠状病毒暂时命名为2019新型冠状病毒。1月30日世界卫生组织宣布，将新型冠状病毒疫情列为国际关注的突发公共卫生事件。2月7日，国家卫健委决定将新型冠状病毒感染的肺炎命名为新型冠状病毒肺炎，简称新冠肺炎。21日世界卫生组织将由新型冠状病毒引起的疾病命名为2019冠状病毒病。