破伤风是有潜伏期的，通常是6-12天。个别病人可以在伤后1-2天就发病，潜伏期越短，预后越差。前驱症状是全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。
典型的症状是肌紧张性收缩，也叫肌强直，在这个基础上可以发生阵发性的强烈痉挛。通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后依次为面部表情肌、颈机、背肌、腹肌、四肢肌，最后是膈肌，相应出现的症状就是张口困难或者牙关紧闭、皱眉、口角下缩、苦笑等等。