天花病毒主要是经呼吸道黏膜侵入人体，通过飞沫吸入或直接接触而传染。天花病毒有毒力不同的两型病毒株，毒力强的可以引起典型的天花；毒力弱的可引起轻型的天花。天花就是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病，痊愈以后可以获得终身免疫。天花是最古老，也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人均能被感染，主要表现为严重的病毒血症，感染病后死亡率很高，最有效的，也是最简便的预防方法就是接种牛痘。天花的表现有重型和轻型，重型天花病死率可以高达25%以上。