麻疹通常先出现类似感冒的症状，比如发热、咳嗽、流鼻涕、红眼，随后症状会越来越严重，可能出现高热，体温可以达到39-40℃，几天之内，脸上会出现红色的皮疹。发热将在皮疹首次出现后持续2-3天，皮疹会自上而下的扩散至身体的其他部位。
总而言之，麻疹的主要临床特征可以概括为烧三天、出三天、退三天，即发热三天后开始出皮疹，皮疹在三天内，按照头面、颈部、胸腹部、四肢、手心、脚心的顺序，由上至下，逐步发展至全身，退疹与出疹顺序一致，先出先退，后出后退，潜伏期为6-18天，平均10天左右。