多发性肌炎是一种自身免疫病，目前来讲本病的确切原因不明，属于多因素的疾病，可能与感染、机体免疫异常、血管病变、遗传因素等有关。1、本类疾病有明显的种族差异，一般黑人发病率高于白种人。2、患者的一级亲属和同卵双生子发病率高于普通人群，HIV2代抗原的研究也提示，HLA-DR3与多发性肌炎有关，HLA-DQ52与JO-1相关。3、感染，包括病毒感染、细菌感染等，在疾病的发病中可能起到很大的作用，例如柯萨奇病毒A9、腮腺病毒及某些微小核糖核酸病毒等，与肌炎的发病密切相关。
其他的因素包括可以合并其他的风湿性疾病，例如红斑狼疮、硬皮病、混合结缔组织病等，也可以合并肿瘤，多见于淋巴瘤、肺癌、卵巢癌等。除此之外，药物、酒精中毒、创伤、手术以及内分泌疾病，也可以引起以皮肤肌肉为主要病变的非特异性炎症，进而诱发皮肌炎的发生。