视神经萎缩不是单独的一种疾病，任何原因造成的视网膜神经节细胞和轴突的不可逆损害均可导致视神经萎缩，即本病是前视路也就是视网膜膝状体通路，系统损害后造成的轴突变性，神经纤维退变和坏死后的一个病理学概念和形态学的后遗症，结果是视功能不同程度的损害，和眼底视盘颜色变淡和变苍白。
造成视神经萎缩的病因十分广泛，如遗传、炎症、缺血、外伤、中毒、颅内或眶内肿瘤压迫、青光眼、先天因素、营养障碍及脱髓鞘疾病等多种因素，均可能不同程度的导致视神经萎缩。一些全身性疾病，如中枢神经系统脱髓鞘疾病、免疫系统疾病及代谢综合征等都可累及并损害视神经，造成视神经萎缩。
大部分视神经萎缩通常视力逐渐下降，眼睛不疼、不痒，眼表外观也看似正常，除外青光眼性高眼压或颅内压增高引起的视神经受压萎缩，有眼痛、头疼、恶心甚至呕吐的症状，视神经萎缩是各种视神经病变造成的一个最终结果。